Nos meados dos anos 80 a NSF - National Science Foundation dos EUA (algo como o CNPq do Brasil) constituiu uma rede de fibra ótica de alta velocidade conectando centros de supercomputação localizados em pontos chave nos EUA. Essa rede da NSF, chamada de "backbone da NSF", teve um papel fundamental no desenvolvimento da Internet nos últimos 10 anos por reduzir substancialmente o custo da comunicação de dados para as redes de computadores existentes, que foram amplamente estimuladas a se conectarem ao backbone da NSF. O controle mantido pela NSF encerrou-se em abril de 1995, sendo passado em sua grande totalidade para o controle privado.

Ao longo dos últimos 5 anos e, especialmente, nos últimos 2, o interesse comercial pelo uso da Internet cresceu substancialmente. Muito possivelmente o interesse comercial, ao lado do cultural e acadêmico, constituirá a principal motivação para se utilizar à rede nos próximos anos.