Os estudos sobre cultura organizacional ganharam maior visibilidade nos anos 80, devido ao crescimento do número de empresas multinacionais e, em especial, ao predomínio da administração japonesa. Em 1980, foi lançado o livro Culture’s consequences, international differences in Work-Related Values (Cross Cultural Research and Methodology), que deu projeção à linha de estudos comparativos entre culturas de diferentes países. Nessa obra, o autor, Geert Hofstede, apresentou os resultados de pesquisa realizada por ele, em duas fases: na primeira, foram aplicados, entre 1967 e 1973, mais de 100 mil questionários a funcionários (do segmento operacional ao executivo) de 72 subsidiárias da IBM, na segunda, foram feitas entrevistas em profundidade com empregados de unidades localizadas em 10 países.

A partir da análise dos resultados, Hofstede criou um modelo de quatro dimensões independentes, as quais denominou: distância do poder, evitar incertezas, individualismo versus coletivismo e masculinidade versus feminilidade.

Existem diferentes abordagens da cultura nos estudos que se realizam sobre ela. Para cada uma delas, a comunicação desempenha diferentes papéis. Thévenet classifica esses estudos em cinco teorias diversas, oriundas da antropologia: evolução cultural, particularismo histórico, funcionalista, materialismos cultural e idealismo cultural.

A comunicação constitui um dos elementos essenciais no processo de criação, transmissão e cristalização do universo simbólico de uma organização. Nesse sentido, torna-se fundamental mapear o sistema de comunicações da empresa para a efetividade desse processo, por intermédio da identificação dos meios formais orais (reuniões, telefonemas etc.) e escritos (jornais, circulares, memorandos etc.), bem como os meios informais, tais como a “rádio peão”, e do uso que é dado por eles pela organização.

As ações empreendidas pelas empresas, tanto interna quanto externamente, costumam ser eivadas dos valores e princípios caros a elas. Exemplos disso são os patrocínios de projetos culturais e esportivos e os investimentos em projetos de preservação ambiental. Quando investem nesse tipo de iniciativa, as empresas estão comunicando a seus diversos públicos (clientes, fornecedores, funcionários etc.) que esses valores são importantes para elas.