Comparação do desempenho de produtos e processos com o daqueles de empresas líderes. Arte de descobrir como e por que algumas empresas podem desempenhar muito mais tarefas do que outras. O propósito de uma empresa fazer benchmarking é imitar ou melhorar os melhores desempenhos de outras empresas.

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A competência precisa dar uma contribuição significativa para o valor percebido pelo cliente. As competências essenciais são habilidades que permitem oferecer um benefício fundamental e não secundário. Por exemplo, o know-how da Honda em motores e transmissões é uma competência essencial e sua relação com revendedores, uma capacidade secundária. Não que esta não seja importante, mas não constitui um benefício principal percebido pelo cliente. O fato de produzir um dos melhores motores e transmissões do mundo proporciona ao cliente: economia de combustível, aceleração instantânea, fácil rotação e menos ruído e vibração. Essa contribuição significativa nem precisa ser visível ou compreendida pelo cliente. Por exemplo, poucos clientes são capazes de descrever a diferença entre dirigir um Honda ou uma Lumina. Da mesma forma, poucos usuários são capazes de explicar a interface amigável do Macintosh, mas todos sabem que o computador é fácil de usar.

No entanto, há uma exceção a essa regra do valor percebido pelo cliente: um processo de produção que gere benefício substancial em termos de custo para o fabricante também pode ser considerado uma competência essencial, mesmo sem que venha a gerar nenhum benefício para o cliente.

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Para ganhar a qualificação de competência essencial, a capacidade precisa ser competitivamente única. Isto é, não pode ser igualmente distribuída entre todos os concorrentes. Passa a ser se um dos concorrentes desenvolve nesta competência um nível de proficiência substancialmente superior às outras. Por exemplo, na última década, os motores Honda foram uma competência essencial, os da Ford não. Resumindo, há uma diferença entre competências apenas "necessárias" que todas as empresas de determinado ramo têm de ter ou não participam do jogo, e as competências "diferenciais". Não faz sentido considerar uma habilidade como competência essencial se ela for onipresente ou puder ser copiada facilmente pelos concorrentes.

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Mesmo que a competência passe no teste do valor percebido pelo cliente e da singularidade competitiva, pode não ser uma competência essencial se não for possível imaginar uma coleção de novos produtos desenvolvidos a partir dela. Como as competências essenciais são as portas de entrada para os mercados do futuro, deve-se fazer uma abstração do produto atual e imaginar como ela poderá ser aplicada em novos produtos que ainda não existem.

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