Originalmente, o termo programação refere-se ao uso eficiente de recursos no tempo, e linear vem do fato de as restrições serem representadas por equações que podem ser desenhadas como linhas retas.

Por exemplo, a quantidade P de itens produzidos por uma máquina, cuja capacidade de produção/mês é de 1.200 unidades, pode ser representada por: P £ 1.200. Isto é, pode-se produzir com essa máquina até 1.200 unidades, mas não mais.

A análise gráfica facilita a compreensão da programação linear. Considere uma pequena fábrica de rádios e gravadores. Os recursos necessários para fabricar cada produto, o suprimento de recursos e a contribuição de cada produto para o lucro estão informados a seguir.

Recursos Necessários para Produzir Rádios e Gravadores

A questão colocada é a seguinte: "Qual é a quantidade de rádios e de gravadores que deve ser produzida para maximizar o lucro na produção total de cada dia?"