Subjacente a esses conceitos, está a ideia de que a liderança é um conceito relacional e comportamental. Mas esta ideia não é pacificamente aceita entre os estudiosos do assunto. Em termos gerais, existem pelo menos dois pontos de partida para o estudo da liderança:

(1) como um conjunto de características inatas de uma pessoa, isto é, seus traços de personalidade, ou

(2) como categoria comportamental relacionada aos estilos de liderança.

Os defensores dos traços de personalidade defendem um conjunto de ideias que ficou conhecido como "teoria do grande homem", cujo suposto básico é que o líder nasce com traços de personalidade especiais, que o distinguem dos outros homens. Por outro lado, a teoria dos estilos de liderança assume que os líderes são pessoas normais, que se comportam de acordo com seus valores, conhecimentos e habilidades em situações específicas.