Com o advento da primeira guerra mundial, a psicologia organizacional foi usada pelas forças armadas dos Estados Unidos com intuito de selecionar pessoas certas para determinados cargos e funções, que acabou impulsionando o desenvolvimento deste ramo da psicologia. Os psicólogos auxiliaram o exército na aplicação de testes em massa. Antes mesmo da segunda guerra, a psicologia organizacional já era um campo procurado pelas empresas, que estavam ganhando maior porte, para auxiliá-las na resolução de problemas de produtividade.

Enquanto a psicologia organizacional buscava soluções para melhorar a produtividade e eficiência organizacional por meio de pesquisas, várias constatações foram observadas, uma delas foi resultado do trabalho de Elton Mayo (1880-1949), um dos principais representantes da Escola das Relações Humanas.

Em seu estudo, procurava a relação entre liderança e o comportamento dos empregados numa organização. Sua proposta enfatizava a interação das pessoas na organização.