Skinner certa vez afirmou que o "condicionamento operante não é puxar cordas para fazer uma pessoa dançar; é planejar um mundo no qual uma pessoa faz coisas que afetam o mundo, que, por sua vez, afeta a pessoa" (Skinner, 1972).

O condicionamento, seja de um indivíduo ou de um animal, depende do que acontece depois que o comportamento termina, isto é, após a emissão de uma resposta.

Enquanto o comportamento respondente é controlado pelo que antecede a ele: o estímulo (S), o comportamento operante é controlado por sua consequência, ou seja, a resposta (R).

Comportamento
Respondente (Pavlov)	Operante (Skinner)
S (som) => R (salivação)	R (acionar lavanca) => S (alimento)

 

O comportamento operante consiste na ação do indivíduo sobre o meio, dando respostas ao ambiente, sem que seja identificado, a priori, qual o estímulo que eliciou/provocou tal resposta. A frequência e a manutenção dessas respostas estarão diretamente ligadas às consequências que produzem no ambiente. Se uma consequência é positiva para o individuo, a resposta é reforçada e tenderá a se repetir em situações iguais ou semelhantes. Em caso contrário, a tendência será a diminuição da frequência da resposta.