Inicialmente, o pesquisador identifica a situação problemática (confronto entre a realidade e o conhecimento existente) e procura formular o problema a ser investigado. Um problema de pesquisa é um problema que se pode solucionar com conhecimentos e dados já disponíveis ou com aqueles factíveis de serem obtidos.

O método é um instrumento do pensamento e não se confunde com técnicas de pesquisa, que são instrumentos de ação. Questão e resposta são dois aspectos de um mesmo processo de pensar, eles se acham relacionados e condicionados entre si. A formulação de questões se inicia, abrangendo o campo inteiro da situação problemática. O questionar se vai concentrando em um raio de ação cada vez mais reduzido e mais diretamente vinculado ao problema - processo chamado delimitação do problema.