Por basear-se no depoimento pessoal e na memória, a história oral está sujeita a críticas quanto à validade dos dados por ela obtidos:

É, por definição, um depoimento parcial porque se fundamenta no depoimento de um ator social. Esse ator transmite a sua versão dos acontecimentos, sua visão pode ser deturpada e enganadora pela força de sua ideologia, ou mesmo pode ser mentirosa.

Como se funda na memória do depoente, e sendo a memória humana falha e deficiente, os acontecimentos ou impressões relatadas podem ser distorcidos, episódicos, deslocados ou ter elementos omitidos.

A história oral, a história de vida e a entrevista não podem ser vistas como peças individuais, mas em termos do conjunto de depoimentos que informam o todo de um determinado projeto de pesquisa.

Pode-se afirmar que a história oral é uma técnica de coleta de dados baseada no depoimento oral que tem por finalidade o preenchimento de lacunas existentes nos documentos escritos; é interdisciplinar; é caracterizada como uma técnica e como instrumento de captação de dados.

A utilização da técnica da história oral pressupõe, primeiramente, a existência de um programa de reconstituição histórica sobre algum tema específico, preferencialmente, vinculado a alguma instituição. A história oral é guiada por uma ou algumas interrogações e algumas hipóteses inscritas em uma dada problemática.