Muitos anos antes do surgimento do órgão de Gestão de Pessoas, as chefias, a fim de desempenharem suas funções, participavam da procura e escolha de pessoal (ações de atração), estabelecendo níveis de remuneração, controlando a jornada de seu pessoal, avaliando seu desempenho e, finalmente, ensinando e desenvolvendo habilidades em seus subordinados.

Posteriormente, passou a executar parte de cada uma das funções de recursos humanos e, especialmente, a de desenvolver instrumentação técnica, para ser utilizada pelo próprio órgão, pelos gerentes e chefes em geral.

Em fase mais adiantada de evolução, o setor de pessoal passou a ter, em muitos casos, função importante na assessoria da alta direção da empresa. Transformando-se em importante agente de mudança e de modernização da própria estrutura organizacional e da metodologia e estilo gerencial das organizações.