As organizações e as pessoas que nelas trabalham estão em constante mudança. Novos objetivos são estabelecidos e velhos objetivos são revistos ou modificados, novas unidades organizacionais são criadas, as velhas são reestruturadas, as pessoas saem, novas são admitidas, os produtos sofrem alterações, a tecnologia avança. As pessoas também se desenvolvem, aprendem novas coisas, modificam seus comportamentos e suas atitudes, desenvolvem novas motivações, criam novos problemas. Os tempos mudam.

Mas o termo desenvolvimento é utilizado quando a mudança é intencional e projetada. O campo do DO é recente. Baseia-se nos conceitos e métodos das ciências do comportamento, visualiza-se a organização como um sistema e compromete-se à melhoria à eficácia da organização. Os trabalhos de DO são desenvolvidos tanto por consultores externos como por internos.

O Desenvolvimento Organizacional é um esforço integrado de mudança planejada e envolve a organização como uma totalidade. É um programa educacional de longo prazo, orientado para melhorar os processos de resolução de problemas.