Existem algumas diferenças marcantes entre as pesquisas qualitativas e as quantitativas. As qualitativas costumam levantar hipóteses que muitas vezes são verificadas em pesquisas quantitativas. Enquanto as qualitativas se propõem a responder a perguntas “por que” e “como”, as quantitativas respondem a questões mais objetivas como: “quantos”, “o que”, “quando” e “onde”. Enquanto as pesquisas qualitativas usam amostras reduzidas e um roteiro aberto como instrumento de coleta de dados, as pesquisas quantitativas contemplam amostras amplas e adotam questionários estruturados.

Outra diferença é que na pesquisa qualitativa os entrevistados não são escolhidos com base em amostras probabilísticas, o que acontece com as quantitativas. Na qualitativa, a entrevista é informal, sendo o pesquisado quem determina o ritmo da entrevista. Já nas pesquisas quantitativas, como os questionários são estruturados, a entrevista é mais formal e o entrevistador é quem determina o ritmo das respostas. Se as pesquisas qualitativas exigem a participação ativa do entrevistador e, portanto, maior experiência e preparo dos mesmos, nas quantitativas o entrevistador tem participação limitada, não agindo como investigador, mas como alguém que simplesmente auxilia no processo de coleta de dados.
Por tratar de dados subjetivos, a pesquisa qualitativa permite que o entrevistado expresse suas opiniões com suas palavras; já na quantitativa, em que os dados são tratados objetivamente, há pouca margem para o pesquisado dar opiniões com suas palavras, pois os dados são analisados não individualmente, mas coletivamente. Finalmente, as pesquisas qualitativas não permitem que os resultados sejam generalizados para a população, enquanto as quantitativas podem permitir a generalização desde que a amostra seja representativa (obedeça a critérios de probabilidade).