O funcionamento da técnica é simples:

Trata-se de um questionário interativo, que circula repetidas vezes entre um grupo de 10 a 100 especialistas (técnicos, cientistas, acadêmicos, empresários, executivos etc.) que o respondem e devolvem para o pesquisador. Este mantém o anonimato das respostas individuais para que a opinião de um não contamine a do outro e para não personificar os resultados. Ele analisa as respostas obtidas, faz um tratamento estatístico simples e preserva as justificativas de respostas dadas pelos participantes.

Realiza-se, então, uma nova rodada de resposta aos mesmos questionários pelos mesmos participantes, porém, eles passam a receber, nessa segunda rodada, os resultados do grupo para que reavaliem suas posições à luz das respostas e explicações dadas pelos demais participantes. Esse feedback permite a troca de opiniões entre os participantes, sem revelar quem diz o que e o resultado, em geral, conduz a uma convergência de opiniões.

O processo é repetido em rodadas sucessivas (normalmente 2 ou 3 rodadas) até que se cristalizem posições claramente definidas, sendo comum terminar com uma opinião consensual. Às vezes, os respondentes se polarizam em torno de duas ou três posições distintas, sem chegar a um consenso. Nesse caso, o pesquisador trabalha com as duas ou três opiniões finais.