A observação participante é uma técnica qualitativa bastante utilizada em pesquisas organizacionais. Ela parte de dois pressupostos básicos: o de que o ambiente exerce grande influência sobre os indivíduos e o de que só se conhece em profundidade alguma coisa da vida da sociedade ou da cultura, por meio de um envolvimento pessoal entre o pesquisador e aquilo que é investigado. Assim, a pesquisa participante é aquela em que o pesquisador entra no ambiente a ser pesquisado não apenas como quem o observa e investiga, mas com o claro intuito de vivenciar a prática que ele busca entender.

Portanto, a observação participante se caracteriza pelo fato de o pesquisador interagir com os sujeitos pesquisados no meio desses (contexto natural). O objetivo é realizar uma coleta de dados sistemática e planejada, mas que não desperte uma reação nos pesquisados, que é o que acontece quando o pesquisador não faz parte do contexto natural dos participantes. Na observação participante, nem sempre os pesquisadores revelam sua identidade de pesquisador, passando muitas vezes por mais um colega de trabalho ou mais um consumidor em um supermercado, por exemplo.