A pesquisa-ação se assemelha bastante à observação participante, porém, nela, o cientista social não busca apenas a investigação, ele se posiciona como agente de mudança. Ou seja, a pesquisa-ação deseja não apenas descobrir os fatos, mas ajudar na alteração de certas condições insatisfatórias experimentadas pela organização.

Esse tipo de pesquisa pressupõe uma colaboração mútua (pesquisador-pesquisado) dentro de um padrão ético, no qual os pesquisados sempre sabem da identidade de pesquisador de quem está conduzindo o trabalho. Fala-se em cooperação mútua, porque o benefício é recíproco: se, por um lado, os projetos de pesquisa-ação produzem novos conhecimentos para a ciência comportamental; por outro, eles auxiliam a resolver problemas dentro das organizações.