Esta situação corresponde tanto a atividades industriais como a atividades de serviços. No caso das primeiras, temos a produção feita de forma intermitente, com muitos produtos, cada qual com sua sequência própria das operações; com frequência, as mesmas máquinas ou centros de trabalho, agrupados por funções, são utilizados para operações em diferentes produtos. Já no caso de serviços, as operações irão atuar sobre os próprios clientes, ou sobre documentos, papéis, formulários etc.

A programação da produção nos sistemas intermitentes é bastante complexa. O fluxo irregular de material, graças ao projeto do arranjo físico característico, com centros de trabalho especializados, pode provocar o aparecimento de consideráveis quantidades de estoques de material em processo. Este material acumula-se em filas, junto aos centros de trabalho, aguardando o devido processamento.

Tais filas fazem com que o tempo efetivamente dedicado ao processamento de um dado material seja muito menor que o tempo que ele fica parado, aguardando a sua vez. Tornar o fluxo de trabalho mais ritmado e as filas menores possíveis é o grande desafio para os sistemas intermitentes.