A maioria dos investidores, ao invés de aplicar todo o seu dinheiro num único ativo, mantém carteiras de ativos; isto é, espalha o seu dinheiro em número maior de ativos.
Uma carteira ou portfólio eficiente maximiza retornos para determinado nível de risco ou minimiza o risco para dado nível de retorno.

Nem sempre a taxa esperada de retorno é igual à de retorno realizada.

O retorno esperado de uma carteira é, simplesmente, a média ponderada dos retornos esperados dos ativos individuais da carteira.

A base do processo de investimento em carteiras está no conceito estatístico de correlação.
A correlação entre duas variáveis indica a maneira como elas se movem em conjunto. A quantificação desse relacionamento é obtida estatisticamente por meio do coeficiente de correlação, que pode variar de + 1,0 a - 1,0.

Na média, o coeficiente de correlação para os retornos de duas ações selecionadas aleatoriamente seria de cerca de + 0,6 e, para a maioria dos pares de ações, r deve cair na faixa entre + 0,5 e + 0,7. Sob essas condições, combinar ações em carteira reduz o risco, mas não o elimina completamente.