Segundo Gitman (2004) o valor presente líquido (VPL) é obtido subtraindo-se o investimento inicial de um projeto (FC0) do valor presente de suas entradas de caixa (FCt), descontadas a uma taxa igual ao custo de capital da empresa (r). Essa taxa – frequentemente chamada de taxa de desconto, retorno exigido, custo de capital ou custo de oportunidade – é o retorno mínimo exigido que deve ser obtido em um projeto para que o valor de mercado da empresa fique inalterado.
A equação geral para o cálculo do VPL é a seguinte: