Há muita discussão em torno da definição e do conceito de “ética”. É parte da filosofia que busca refletir sobre o comportamento humano, considerando as noções de certo e de errado, de bem e de mal, de justo e de injusto. Portanto, possui caráter de juízo de valor e seu estudo está ligado às normas morais; em alguns casos, às normas jurídicas. Ética vem do grego ethos, que quer dizer modo de ser, caráter.

Ética profissional está voltada para as profissões, os profissionais e suas associações e entidades de classe. A ética profissional refere-se a regras de conduta de defesa da profissão, em geral, editadas pelos próprios profissionais, de modo a exigir comportamento moral mínimo que não venha a prejudicar a atuação e a imagem da classe.

Arruda et al. (2001) avaliam que a ética empresarial é processo que envolve três dimensões: teoria, semântica e prática no âmbito das organizações, as pessoas pensam sobre ética, falam sobre ética e agem eticamente num ciclo em que cada uma dessas dimensões pode influenciar as demais.

Atuar eticamente significa que a empresa atua de acordo com os preceitos éticos, não só em relação aos clientes e à sociedade, mas também em relação aos colaboradores, aos fornecedores, aos acionistas, ao governo e aos concorrentes; portanto, em todos os processos negociais dos quais participa.

Arruda et al. (2001) mostram que houve evolução do conceito de ética nos negócios e nas empresas. Os autores apresentam uma retrospectiva da importância atribuída ao tema, a partir da década de 60, quando ocorreram os primeiros debates em âmbito empresarial, até os dias atuais, nos quais essa preocupação é cada vez maior.

Quando as empresas estabelecem padrão de excelência e de compromisso com a ética, elas são mais reconhecidas, elevam o moral da equipe interna, aumentam a sua rentabilidade e ajudam a construir um novo padrão de relações no mercado.

Mas o que é “ético” em negociação? É pouco provável que haja consenso entre os profissionais. “Código de ética” pressupõe entendimento prévio sobre determinado tema, em dada categoria profissional. Portanto, para que se possa falar em código de ética para os negociadores, é preciso que o conceito, o modelo e o processo de negociação sejam compartilhados entre os profissionais.