A necessidade de políticas de inovações ficou clara a partir da década de 1970. Dois motivos básicos: os impactos violentos sobre o sistema econômico (principalmente a crise do petróleo) e os problemas no funcionamento da economia, como a queda acentuada da produtividade industrial, sobretudo nos Estados Unidos.

Os E.U.A, os países europeus e o Japão, cada um ao seu modo, passaram a repensar a forma de atuação no mercado e ficou claro que era necessário investir em pesquisa que gerasse novas soluções.

As inovações constituem processo que envolve o uso, a aplicação e a transformação do conhecimento técnico e científico com problemas relacionados com a produção e a comercialização.

As inovações podem ser marginais, radicais ou de caráter revolucionário.