Embora uma grande parte do avanço tecnológico tenha sido desenvolvido por pesquisas de empresas privadas e inventores isolados, há também um interesse público em promover esses esforços.

Em larga medida, o conhecimento é um bem público: uma vez descoberta uma ideia, ela passa a fazer parte do acervo de conhecimento de uma sociedade e pode ser usada livremente.

Da mesma forma que o governo tem um papel na oferta de bens públicos, como a defesa nacional, ele tem também um papel no incentivo à pesquisa e ao desenvolvimento de novas tecnologias.

Neste caso, os governos desempenham um papel na criação e disseminação de conhecimento tecnológico. A forma usual do governo na geração de tecnologia é o financiamento direto de pesquisas em diversas áreas.

Outra forma de o governo incentivar a pesquisa é por meio do sistema de patentes. Quando uma empresa ou uma pessoa inventa um novo produto, como um novo medicamento, o inventor pode solicitar uma patente. Se o produto for considerado verdadeiramente original, o governo concede a patente, o que dá ao inventor o direito exclusivo de fabricar o produto durante determinado número de anos. A patente fornece ao inventor o direito de propriedade sobre sua invenção, tornando sua nova ideia um bem privado em lugar de um bem público. Ao permitir que os inventores lucrem com seus inventos, o sistema de patentes aumenta o incentivo para que empresas e indivíduos se dediquem à pesquisa e ao desenvolvimento de novos produtos.