A construção do IDH é composta de três variáveis, com pesos iguais:

Os dados são padronizados em uma série de 0 a 1. O número 1 (um) apresenta uma excelente qualidade de vida e o número 0 (zero), uma péssima condição de vida.

O PNUD considera uma região com desenvolvimento elevado se o IDH registrar um valor superior a 0,8; com desenvolvimento médio, entre 0,8 e 0,5; e com desenvolvimento baixo, menos de 0,5.

Em 1996, O PNUD divulgou os resultados do IDH para os Estados Brasileiros. Os dados dessa pesquisa mostraram que a realidade brasileira é extremamente desigual, pois em um mesmo país havia regiões que apresentavam características econômicas e sociais pertencentes tanto a países desenvolvidos como a países subdesenvolvidos.

Para os anos 90, este quadro não mudou substancialmente.