Os países negociam bens e serviços entre si. Para que o intercâmbio seja facilitado, em geral, são utilizadas moedas para compra e venda de mercadorias. Quando um produtor de soja brasileiro vende sua produção para um comprador europeu, ele recebe por sua venda créditos em euros. O produtor brasileiro necessita de reais para pagar seus fornecedores e com isso é obrigado a trocar seus créditos em euros por reais. Essa necessidade de trocar uma moeda por outra resulta em uma taxa de troca denominada taxa de câmbio.

Por exemplo: um dólar americano valia (em 20.08.2003) cerca de três reais - US$ 1,00 = R$ 3,00 (um para três).