Várias teorias surgiram para tentar prever o desempenho dos mercados de capitais e dos preços dos títulos negociados nesses mercados. A teoria de Charles H. Dow é uma delas. Charles Dow, co-fundador da Dow Jones & CO, junto com Edward Jones, foi o primeiro a utilizar um índice médio de cotação como instrumento de avaliação dos preços das ações da NYSE (New York Stock Exchange), por volta de 1884. A utilização do índice permitiu a mensuração diária do comportamento dos mercados.

Dow criou três índices que são utilizados até hoje, apesar de terem sofrido algumas mudanças em sua composição. Esses índices são:

Atualmente, todos os países com mercado de ações organizados em bolsas de valores têm índices que retratam a média do comportamento dos preços.