O fluxo de caixa é um instrumento gerencial de programação financeira, correspondendo às estimativas de entradas e saídas de caixa para um determinado período de tempo projetado.

Dentre os objetivos básicos do fluxo de caixa destacam-se a otimização do caixa mínimo; a estruturação de linhas de crédito com as reais necessidades da empresa; o planejamento dos desembolsos de acordo com as disponibilidades de caixa; a correta aplicação das sobras de caixa; facilitar a integração entre o departamento financeiro com os demais departamentos, agilizando, dessa forma, os controles financeiros.

Dentre as causas que ocasionam escassez de recursos financeiros nas empresas, destacam-se: pagamentos mais rápidos do que os recebimentos; política de crédito frouxa em decorrência da busca descontrolada por uma maior fatia de mercado; distribuição de lucros/dividendos incongruentes com a situação real de caixa da empresa; volumes de estoques sempre acima do que a capacidade de produção suporta; escassez de linhas de crédito.

A margem de manobra para a administração de caixa será sempre afetada por fatores externos e internos à empresa. Entre os fatores externos destacam-se: declínio das vendas; expansão ou retração do mercado; elevação/redução do nível de preços; concorrência; inflação; deflação; alterações na política fiscal; inadimplência.

No que se refere aos fatores internos destacam-se as alterações nas políticas de produção, vendas, distribuição, compras, pessoal etc.

A implantação do fluxo de caixa, em qualquer organização, obterá sucesso se a idéia for, antes de qualquer fator, aceita e assimilada por completo pelo principal executivo da empresa.

O período de abrangência do fluxo de caixa dependerá do tamanho e do ramo de atividade da empresa. Os fluxos de caixa costumam ser cíclicos e podem ser classificados em: regulares; razoavelmente regulares e irregulares.

Entender o fluxo de caixa exige que se conheça o ciclo operacional da organização. O ciclo operacional se inicia na aquisição da matéria-prima para produção – caso de uma empresa industrial – e é finalizado no recebimento pela venda do produto final.

Quanto mais especificado for o fluxo de caixa, melhor será o controle sobre as entradas e saídas de caixa, verificando, dessa forma, as suas defasagens e determinando as medidas corretivas ou saneadoras para os períodos subseqüentes.