Os blocos econômicos foram criados com o objetivo de dinamizar as trocas internacionais, mediante a negociação de redução recíproca de barreiras comerciais. Estima-se que algo em torno de 60% do comércio internacional deve-se aos acordos comerciais.

Atualmente, existem cerca de 170 acordos de comércio, não sendo incomum um país participar, simultaneamente, de vários blocos comerciais. Além disso, merece destaque a entrelaçada rede de acordos bilaterais, isto é, acordos comerciais entre duas nações isoladamente.