Zonas de Livre Comércio são constituídas por países que desejam estimular o comércio no âmbito do bloco econômico. Para tanto, concordam em reduzir as barreiras alfandegárias entre si.

União Aduaneira é um estágio mais avançado que as Áreas de Livre Comércio, pois, além do estabelecimento de tarifas reduzidas que vigoram no comércio que se processa no interior do bloco econômico, adota-se uma política externa comum para os produtos importados.

Mercado Comum constitui um estágio de integração mais avançado do que a União Aduaneira, visto que permite a livre circulação de fatores de produção, notadamente trabalho, capital e tecnologia.

União Econômica, além das condições estabelecidas para o mercado comum, faz-se necessária a harmonização das políticas econômicas nacionais, podendo convergir para o uso de uma única moeda.

União Monetária e econômica é a configuração da União Econômica com a instituição de uma moeda comum. Constitui hoje o estágio de integração mais avançado.

A abertura econômica e o livre comércio podem propiciar o aumento de práticas concorrenciais, a obtenção de economias de escala, a aceleração do avanço tecnológico e a atração de novos investimentos diretos.