Observa-se, com base na Lei de Benefícios Marginais Equiproporcionais, que o consumidor racional só trocaria bens e serviços que oferecessem a mesma utilidade marginal, dados os preços de mercado dos bens em análise (constantes), ou seja, existe uma relação estável entre as utilidades e preços para que o consumidor possa realizar sua escolha. Para facilitar a análise mais rigorosa das escolhas e das consequências da mudança de preços, os economistas desenvolveram um instrumento muito útil chamado curvas de indiferença.

Curvas de indiferença informam a combinação de bens em relação às quais o indivíduo é indiferente (daí o nome) ou que lhe proporcionam o mesmo nível de utilidade; às vezes, são chamadas Curvas de Utilidade. Podem ser usadas para gerar a curva de demanda, bem como para separar as mudanças no consumo devidas ao efeito-renda decorrente do efeito substituição.

As quantidades e as combinações dos bens X e Y estão dispostas pelo consumidor, de tal forma que ele não manifesta preferência por nenhuma delas; todas são igualmente desejáveis e qualquer das combinações é satisfatória. Apesar de indiferentes ao consumidor, a participação de X e Y em cada combinação é diferente; seu nível de satisfação não muda, apesar de seu patrimônio se modificar em termos de quantidades possuídas de cada um dos bens.