Três características são fundamentais para definir o tipo de mercado: número de empresas que compõem esse mercado; tipo do produto (se as firmas fabricam produtos idênticos ou diferenciados) e se existem ou não barreiras ao acesso de novas empresas nesse mercado.
Nos extremos dessas características, temos a concorrência, na qual várias empresas vendem bens que são substitutos perfeitos entre si, sem barreiras de forma livre e transparente para os agentes econômicos e o monopólio; apenas uma firma vende um bem no qual não possui similares que o substituam e novas empresas não têm acesso ao mercado.
Na concorrência perfeita, temos como hipóteses “ideais”:
o bem padronizado ou homogêneo, considerado como substituto perfeito
pelos consumidores; várias empresas produzem o bem; nenhuma barreira
à entrada; consumidores e firmas completamente informados e empresas
idênticas.
Enquanto o preço cobrir o custo marginal se continua a produzir,
em que 
Lucro = P – CMg, no nível ótimo de produção,
P = CMg.
No curto prazo, os custos variáveis determinam o fechamento da
empresa que deve produzir apenas se o preço cobrir o custo variável
médio (P 
CVMe), e o preço de fechamento de curto prazo é o CVMemínimo.
O custo total dá o valor dos lucros: lucro = (P – CTMe) Q
, em que (P – CTMe) é o lucro médio da firma por unidade.
No longo prazo, não existem custos fixos (CFT=0), portanto, Custo
Total (CT) = Custo Variável Total (CVT) e CTMe = CVMe. Assim, os
custos totais determinam o fechamento da empresa, e a firma deve operar
e produzir quando: P
CTMe.
Existem três razões para o custo (e o preço) se elevar quando a demanda aumenta: curto prazo para a firma: produto marginal decrescente; longo prazo para a firma: rendimentos decrescentes de escala; e no longo prazo para o setor: elevação no preço dos insumos.
No monopólio existe uma única empresa, os bens não possuem nenhum substituto similar ou concorrente próximo, e a empresa não tem nenhum concorrente atual ou potencial por existirem barreiras à entrada de novas firmas, tais como: barreiras legais; patentes e direitos autorais; controle de recursos estratégicos; grandes economias de escala; altos custos iniciais, nomes de marca, superioridade tecnológica via P&D etc.
O monopolista tem como limite de preço a capacidade de absorção
de seus bens pelos consumidores, ou seja, a curva de demanda que tem inclinação
descendente e será a de mercado.
Com demanda inelástica, a maior produção representará
receitas inferiores. Quando a demanda é elástica, maior
produção significará receitas elevadas. A receita
total é maximizada quando RMg = 0 (Lucro
= RMg – CMg)
RMg = P – |P|Q,
em que Q é a antiga quantidade e |P|
o valor absoluto da redução no preço. RMg < P,
quando o preço precisa ser cortado; RMg = P, para uma firma perfeitamente
competitiva.
Quantidade ótima: RMg = CMg, em que o CTMe é maior que o preço, gerando assim as seguintes conclusões: os monopólios não cobrarão o preço mais alto possível; os monopólios não precisam produzir pelo menor custo médio; o monopólio não tem curva de oferta; o preço supera o custo marginal; os monopólios produzem menos do que um ramo competitivo quando os custos são os mesmos; os monopólios não precisam obter lucro e os monopólios produzirão na parte elástica da curva de demanda.
Para que uma firma monopolista feche no curto prazo, ela deverá
ter a curva de demanda inteiramente inferior à curva do CVM.
No longo prazo, o fechamento ocorrerá quando a curva de demanda
for inteiramente inferior à curva do CTM.