Se algo é construído com determinado número de componentes, não importando como se organizam, a impressão é de que se está lidando com algo parecido com uma "pilha" e não com um sistema. Um monte de areia, por exemplo, permanece essencialmente o mesmo, ainda que se mudem alguns grãos de areia de lugar. Outra diferença entre sistemas e pilhas é que, essas não mudam na essência quando são acrescidas ou retiradas partes delas. Adicionando mais leite a um balde ter-se-á somente quantidade maior de leite no balde. Adicionando uma vaca a outra não dará uma vaca maior. Da mesma maneira, colocando metade do leite em outro balde você obterá dois baldes com leite. Mas, dividindo uma vaca ao meio, não resultará em duas vacas. Continuando a divisão, você pode terminar com um monte de carne moída para fazer centenas de almôndegas ou hambúrgueres; contudo, a natureza essencial da vaca - um sistema vivo capaz de transformar capim em leite - terá sido perdida. Isso é o que se quer explicar ao dizer-se que um sistema funciona como um todo integrado. Seu comportamento depende do funcionamento de toda a estrutura e não do comportamento de seus diferentes componentes.