Muitos autores utilizam a denominação Pesquisa Operacional (P.O.) quando se referem a aplicação da teoria quantitativa ou matemática aos problemas administrativos. As primeiras equipes de Pesquisa Operacionais foram utilizadas pela Grã-Bretanha para solucionar problemas gerados na 2ª Guerra Mundial, realizando importantes inovações tecnológicas e táticas. Posteriormente os americanos ao entrarem na guerra, formaram suas equipes de PO e utilizaram os primeiros computadores como auxiliar na resolução dos vários cálculos envolvidos na modelagem matemática. Após 1945, a P.O. passou gradualmente a ser empregada em empresas públicas americanas e, posteriormente, nas privadas, em face do seu sucesso nas operações militares. A utilização da Teoria quantitativa na administração, ganhou força, a partir dos seguintes fatos:
Surgimento da teoria dos jogos, criada por Von Neumann e Morgenstern (1947); Contribuições de Wald (1954) e Savage (1954) que aprimoraram a teoria estatística da decisão; Os estudos do processo decisório por Herbert Simon, que define a existência de decisões quantitativas ou programáveis, além das qualitativas ou não-programáveis. O desenvolvimento dos computadores que tornaram viáveis a utilização de modelos matemático pois podiam realizar em minutos operações que demandariam anos se efetuadas em máquinas de calcular convencionais.

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