O gerente planeja o trabalho de sua empresa, monitora o seu ambiente interno e externo, inicia mudanças desejáveis e restabelece a normalidade quando surgem distúrbios. Lidera seus subordinados a trabalharem efetivamente a favor da organização, fornecendo-lhes informações especiais - algumas das quais obtidas pela rede de contatos por ele desenvolvida. Além disso, o gerente desempenha certo número de deveres "domésticos", expedindo informações para o ambiente externo, servindo como representante e liderando as negociações maiores.

Assim, a caracterização popular do gerente - como alguém que deve ter visão geral, fazer o trabalho não programado e dar suporte ao sistema quando surgirem imperfeições - é apenas parcialmente correta. Os titulares de gerência devem também desempenhar sua parcela de trabalho regular e envolver-se em certas atividades organizacionais.

Questão a ser discutida é se esses papéis são desempenhados por todos os gestores, em todos os níveis, de forma similar, ou se há diferenças significativas no desempenho, dependendo das várias contingências em que se encontra cada gerente particular.