Outro aspecto importante da motivação é a teoria da expectativa, que examina o que poderia chamar-se de lado mental. Os psicólogos falam de percepção e cognição. Os gerentes, ao falar dos mesmos processos, falam de ver e pensar. A importância desses processos na motivação resulta da incapacidade dos desejos ou necessidades, por si só, motivarem o comportamento.

Uma necessidade insatisfeita pode fazer com que algo ou alguma atividade, que a satisfaça, pareça atraente a você. Mas sua motivação para obter aquela coisa, ou desempenhar aquela atividade, será maior quanto maiores forem suas convicções e expectativas sobre a chance de obter sucesso.