Os reforços também podem ser classificados como reforços primários e secundários.
Os primeiros referem-se a recompensas físicas diretas (fome > alimento), enquanto os últimos são estímulos neutros que, associados a reforços primários, atuam como recompensa.

O dinheiro é um exemplo típico de reforço secundário. Ele em si não tem valor de recompensa, porém está associado a reforços primários, isto é, a coisas que podemos obter por meio dele (objetos, prazeres, alimentos, vestuário, etc.).