A administração tem origem na chamada Administração Científica, da qual são principais representantes Frederick Taylor, Henri Fayol, Henry Ford e Henry Gantt; que procuraram desenvolver a ciência da organização do processo produtivo, buscando basicamente:

selecionar e treinar os empregados, considerados naturalmente indolentes, movidos apenas por incentivos financeiros e valorizados principalmente em função da força física; obter a cooperação entre administrador e empregado, na medida em que consideravam não existir conflitos entre eles, pois ambos desejariam obter melhores ganhos; divisão do trabalho entre preparação (direção) e execução, separando-se o trabalho intelectual do manual.

Esses autores utilizavam-se de métodos e técnicas da Engenharia Industrial, como o estudo dos tempos e movimentos, a criação de ferramentas, o planejamento de tarefas e cargos, para elevar os níveis de produtividade das empresas por meio da divisão e da racionalização do trabalho; a criação de estruturas hierarquizadas, de mecanismos de decisão centralizados e do aumento do controle para certificação de que o trabalho estivesse sendo executado de acordo com os padrões então estabelecidos.

Em resumo: a organização era vista, essencialmente, como uma estrutura formal, constituída de órgãos, cargos e tarefas.