A codificação de materiais tomou um grande impulso com a introdução de novas tecnologias que permitiram o reconhecimento ótico de caracteres, em substituição à digitação de código de itens. Para se ter uma ideia do volume de transações envolvidas, um supermercado realiza em média 250.000 digitações por dia, isto é, cada código ou operação realizada envolve a digitação de vários números, o que demanda um grande número de pessoas para realizar esse trabalho, com grande probabilidade de cometer erros de digitação.

Dessa forma o código de barras surge como uma tecnologia introduzida nas operações de movimentação de grandes volumes de dados que eram digitados em terminais data entry. Nesse sistema, as informações são gravadas oticamente em materiais e com tintas e hoje está sendo largamente utilizado.

O código de barras ( figura abaixo ) veio revolucionar e simplificar as operações. Dentre as vantagens da sua utilização, pode-se destacar:

1. fácil utilização;
2. grande capacidade de captura dos dados via reconhecimento ótico das barras;
3. baixo custo operacional;
4. implantação relativamente simples;
5. uso de equipamentos compactos na leitura dos dados.

No Brasil, a introdução e o gerenciamento do uso da aplicação de código de barras têm supervisão de EAN BRASIL – Associação brasileira de Automação Comercial ou Associação Brasileira de Automação -, fundada em 8 de novembro de 1983, recebeu do governo federal a incumbência de administrar, no âmbito do território brasileiro, o Código Nacional de Produtos, Sistema EAN/UCC (Europe Article Number/ Uniform Code Council).

A EAN Internacional, entidade com sede em Bruxelas, Bélgica, nomeou a EAN BRASIL como Organização de numeração no Brasil, para proporcionar assistência completa à implementação do sistema EAN/UCC nas empresas filiadas. Suas principais responsabilidades são:

• Fazer a implantação e administração do código nacional de produtos (código de barras EAN).
• Representar o Brasil junto ao Sistema EAN.

Em 01.06.56, foi estabelecido um acordo de cooperação entre a EAN International e o UCC – Uniform Code Council, Inc , entidade americana que administra o sistema UPC (Código Universal de Produtos) de numeração e código de barras utilizado nos Estados Unidos e no Canadá.

Essa aliança promove maior colaboração, intercâmbio e suporte técnico entre os parceiros comerciais de todo o mundo.