Um sistema de controle de estoques é fundamentalmente um conjunto de regras e procedimentos que permite responder a algumas perguntas e tomar algumas decisões sobre os estoques. No caso de um sistema montado para controlar itens de demanda independente, conta-se entre as mais importantes perguntas e decisões as seguintes:

1. quanto existe em estoque, a cada momento, de cada item sob controle?
2. qual é o investimento em estoque?
3. para cada item, existe alguma quantidade já encomendada para compra ou fabricação? Quanto?
4. para cada um dos itens em estoque, quanto deve ser encomendado?
5. quando deve ser feita a encomenda de um dado item?

Um sistema de controle de estoques deve responder, dentre outras informações, quando e quanto se deve adquirir de cada mercadoria, seja por compra ou fabricação. Essas são as funções básicas do sistema, porém não são as únicas.