Como os bancos administram seus ativos e passivos no intuito de maximizar lucros explica-se pela forma básica de funcionamento destas instituições. Analogamente ao processo de produção de uma firma, os bancos, além de fornecer uma série de serviços como compensação de cheques, manutenção de registros, análise de créditos e outros, transformam ativos em produtos que geram receita de juros maior do que aqueles pagos sobre os passivos.

Quando se deposita um cheque de uma conta de um banco em outro banco, o banco que recebe o depósito ganha reservas equivalentes ao valor do cheque, enquanto o banco de onde o cheque foi emitido assiste a uma queda nas suas reservas desse mesmo valor. Portanto, quando um banco recebe depósitos adicionais, ele ganha uma quantidade equivalente de reservas; quando perde depósitos, ele perde uma quantidade equivalente de reservas. Esta lógica explica a importância dos bancos terem credibilidade no mercado para evitar corridas às suas reservas.