Apesar dos argumentos favoráveis ao livre comércio, as nações fazem uso de políticas comerciais com o objetivo de proteger o mercado interno da concorrência externa.

Durante o processo de industrialização de uma nação, é comum proteger-se a indústria nacional contra a concorrência externa, mediante a adoção de benefícios como isenções fiscais, crédito subsidiado e prestação de serviços externos.

São objetivos do protecionismo: a melhora das relações de trocas; a proteção do emprego; a proteção à indústria nascente; a defesa nacional e o equilíbrio das contas externas.

O estabelecimento de um cinturão de tarifa externa pode, em circunstâncias apropriadas, melhorar as relações de troca da economia nacional.

Melhora nas Relações de trocas significa que, mantido o mesmo volume de exportações, há um aumento da capacidade de importação. Para que um país possa melhorar seus termos de comércio, isto é, o preço relativo de suas exportações, deve ter algum poder de monopólio.

Os principais instrumentos de proteção à concorrência de produtores estrangeiros são: instituição de tarifas aduaneiras incidentes sobre bens importados, estabelecimento de quotas de importação, subsídios à exportação e controles monetários e cambiais.