Todas as sociedades, qualquer que seja seu tipo de organização econômica ou regime político, são obrigadas a fazer opções ou escolhas tidas como problemas econômicos fundamentais:

O que e quanto produzir? Dada a escassez, a sociedade terá de escolher, dentre o leque de possibilidades de produção, quais produtos deverão ser produzidos e as respectivas quantidades que deverão ser fabricadas. Num exemplo clássico: serão produzidos mais canhões ou mais manteiga?

Como produzir? A sociedade terá de escolher ainda quais recursos de produção utilizará na produção de bens e serviços, dado o nível tecnológico existente. Trata-se de uma questão de eficiência produtiva: quais os métodos de produção serão utilizados e quais exigem maior soma de capitais? Ou quais empregam mais mão de obra?