Existem diferentes entendimentos da burocracia: 1) popular; 2) sociológico; e 3) weberiano.

• Popular – é a compreensão “do povo” que entende a burocracia como papelada, lentidão, formalismo exagerado, total apego às normas e regulamentos, ineficiência, ou seja, disfunções desse tipo de organização;

• Sociológico – nesse sentido, a burocracia é entendida como:

1) poder e forma de organização social, pois a burocracia supõe uma hierarquia. A hierarquização prevê pessoas com uma autoridade que está ligada ao cargo para “mandar em outras”. Essa autoridade é legitimada por regulamentos e normas escritos;

2) um sistema social racional, no qual a divisão do trabalho é racionalmente realizada em busca de fins almejados;

• Weberiano – a burocracia é vista como uma organização eficiente. Essa eficiência é alcançada quando a burocracia antecipa e detalha como as coisas serão realizadas. Assim, o conceito de racionalização está muito vinculado à burocracia, sendo, portanto, conceitos próximos.