Infelizmente na atual situação, só conhecemos um ponto da reta tangente, especificamente, o ponto de tangência (x,f(x)). Assim não poderemos fazer um cálculo para determinarmos a inclinação da reta desejada. Teremos que tentar uma abordagem indireta.
A estratégia é aproximar a tangente por outras retas cujas inclinações possam ser calculadas diretamente. Considere as retas unindo o dado ponto (x,f(x)) a pontos vizinhos no gráfico de f(x). Estas retas mostradas na figura (b), são chamadas secantes, e são boas aproximações da tangente, desde que o ponto vizinho esteja próximo do ponto dado.