O marco inicial do surgimento da Teoria ocorreu em 1927, por meio dos estudos realizados por professores da Universidade de Harvard numa fábrica de equipamentos telefônicos, a Western Eletric, situada em Hawthorne nos Estados Unidos.
O relato e a experiência de Hawthorne foram publicados a partir de 1939 por Roethlisberger e Dickson, e então, a Teoria das Relações Humanas fez parte da teoria e da prática administrativa por mais de uma década. Em 1950 vários de seus princípios passaram a ser duramente criticados e seus conceitos revistos e alterados.