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Muitos autores utilizam a denominação Pesquisa Operacional (P.O.) quando se referem à aplicação da teoria quantitativa ou matemática aos problemas administrativos.

As primeiras equipes de Pesquisa Operacionais foram utilizadas pela Grã-Bretanha para solucionar problemas gerados na 2ª Guerra Mundial, realizando importantes inovações tecnológicas e táticas. Posteriormente, os americanos, ao entrarem na guerra, formaram suas equipes de PO e utilizaram os primeiros computadores para auxiliar na resolução dos vários cálculos envolvidos na modelagem matemática. Após 1945, a P.O. passou gradualmente a ser empregada em empresas públicas americanas e, posteriormente, nas privadas, em face do seu sucesso nas operações militares.

A utilização da Teoria quantitativa na administração, ganhou força a partir dos seguintes fatos:

Surgimento da teoria dos jogos, criada por Von Neumann e Morgenstern (1947);
Contribuições de Wald (1954) e Savage (1954) que aprimoraram a teoria estatística da decisão;
Os estudos do processo decisório por Herbert Simon, que define a existência de decisões quantitativas ou programáveis, além das qualitativas ou não-programáveis.
O desenvolvimento dos computadores que tornaram viáveis a utilização de modelos matemáticos, pois podiam realizar em minutos operações que demandariam anos se efetuadas em máquinas de calcular convencionais.