Por exemplo, aproximadamente a partir de 1973 a economia americana e outras economias industriais experimentaram uma redução continuada de suas taxas de crescimento (ver na Figura 1 o PIB real da economia norte-americana). Entre 1947 e 1973, o PIB total da economia americana cresceu mais de 3.7% ao ano, mas entre 1973 e 1988, o PIB real dos Estados Unidos cresceu 2.7% ao ano. Para ficar claro o impacto desta diferença, imagine que a economia americana continuasse a crescer a 3.7% ao ano ao invés de 2.7%. Se isto tivesse acontecido, o PIB dos Estados Unidos em 2000 seria 27% maior do que o PIB verdadeiro observado em 2000 – um valor adicional, aproximadamente, de US$ 2.4 trilhões ou de US$ 9000,00 por pessoa (em dólares de 2000).

Precisamos também pensar a definição de crescimento econômico. A mais simples concepção diz apenas que é um aumento sustentado da taxa de crescimento do produto per capita de uma nação. Todavia, antes de deixarmos este ponto mais claro, precisamos definir alguns pontos para tornar isso mais familiar.

O crescimento econômico se mostra sustentado entre a maioria dos países do mundo. Mesmo os países mais pobres apresentam taxas de crescimento médias positivas. Entretanto, existem grandes divergências entre as taxas de crescimento das diferentes nações.