A teoria das vantagens absolutas de Adam Smith excluía os países que não tinham vantagens no comércio internacional. David Ricardo continuou a obra de Smith aperfeiçoando seus conceitos. Para Ricardo, haveria ganhos com o comércio entre dois países, mesmo se um deles tivesse vantagem absoluta na produção dos dois bens. Ao lançar a base da teoria das vantagens comparativas, Ricardo introduziu o conceito de preços relativos e termos de troca.

No quadro abaixo, a Inglaterra demonstra vantagem absoluta na produção de trigo e aço.

Coeficientes técnicos de produção

Como determinar se um país tem vantagem comparativa na produção de um bem? Para responder a esta pergunta, devemos usar o conceito de preços relativos: