As principais teorias de comércio internacional preconizam que cada país deve se dedicar somente à produção das mercadorias em que possui vantagens comparativas; e trocar seus excedentes com outros que apresentam custos reduzidos, dando à população acesso a uma maior oferta de produtos com preços mais baixos.

Todavia, na prática, isso não acontece da maneira esperada. Diversos países procuram produzir internamente bens e serviços necessários para o mercado nacional. Para tanto, aplicaram políticas voltadas para a substituição de importações a qualquer custo e a adoção de barreiras de proteção à indústria nacional.

Fatores determinantes adotados pelas práticas protecionistas:

As barreiras comerciais podem ser de origem tarifária ou não tarifária.