Para chegar às definições de Informação e Inteligência, deve-se primeiramente rever os níveis hierárquicos da informação no processo decisório de uma organização. Alguns autores consideram três níveis usados numa empresa, porém este trabalho irá descrever os quatro níveis descritos por GARBER e também por TARAPANOFF. Pois o quarto nível, o conhecimento, é um conceito que vale a pena ser visto isoladamente.

Dado é o elemento básico. É a partir dele que percebemos e registramos uma realidade. Ele é quantitativo e importante base para que as pesquisas tenham credibilidade, precisão e consistência. Um dado errado compromete todo um projeto por mais fundamentado que ele esteja. Dados são o ponto chave da sociedade do conhecimento. Antigamente, não existia a possibilidade e a necessidade de coleta maciça de dados. Atualmente, o que ocorre é a importância dos dados como instrumentos de diferenciação competitiva.
Dados compreendem a classe mais baixa de informação e incluem os itens que representam fatos, textos, gráficos, imagens estatísticas, sons, segmentos de vídeo analógicos ou digitais, etc. Em suma, dados são sinais que ainda não foram interpretados, nem processados de qualquer forma. Essa classe representa a matéria-prima a ser utilizada na produção de informações.