Isso remete à questão lógica: se os componentes de um sistema trabalham juntos, como unidade, por quê um sistema não poderia ser componente de outro sistema? Ele certamente pode ser parte de um conjunto mais amplo. No caso, seria subsistema. E o sistema maior, naturalmente, pode ser subsistema de sistema ainda maior. De fato, o padrão de que sistemas pertencem a outros maiores é algo que se encontra em todas as coisas que fazem parte do ambiente humano.

Por exemplo, quando se fala sobre vacas, é bom olhar suas cadeias de pequenos e grandes sistemas. A vaca, como qualquer outro ser vivo, é sistema complexo por si mesmo; mas é, também, parte de um grupo de sistemas maiores. Se ela for mantida com outras vacas, será parte de um conjunto maior, chamado rebanho. Cada rebanho tem um líder cujo comando é claro e definido como o de uma unidade militar. Se houver, primariamente, interesse em aprender como um rebanho "funciona", então é de pensar-se o sistema rebanho como o básico, e cada uma das vacas como subsistema.

Por outro lado, se o interesse for compreender como a vaca funciona, é melhor tratá-la como sistema básico e tentar aprender algo sobre seus sistemas circulatório, nervoso, reprodutivo, digestivo etc. e como eles trabalham em conjunto para permitir que a vaca permaneça viva e faça as coisas que uma vaca deve fazer. Daí continuar-se no processo de examinar menores e menores subsistemas até o nível das partículas atômicas.