Se indivíduos com muito conhecimento morriam antes de ensinar para outras pessoas o que eles haviam aprendido, toda a informação era perdida, e a próxima geração poderia surgir com menos conhecimentos do que a geração anterior. Em condições normais, praticamente não havia acúmulo de conhecimentos.

Durante muitos milhares de anos, os ganhos superaram as perdas, porém por uma margem muito pequena. Uma epidemia ou uma crise de alimentos podia enterrar o pouco conhecimento adquirido para sempre. Desse modo, o progresso seguia muito lentamente.

Gradualmente, uma quantidade de conhecimento suficiente foi acumulada pelas pessoas, que podiam viver de um modo mais eficiente. Invenções como o fogo, agricultura e astronomia os protegia do mundo hostil e os ajudava a terem alimentos. Esse acúmulo de conhecimentos trouxe mudanças que permitiram que mais conhecimento fosse gerado.